La fuente de uno de estos tipos de producto puede resultar sorprendente para algunos: el veneno de una araña originaria de Australia. Un estudio realizado en Australia reveló que los péptidos ricos en cisteína (secuencias cortas de aminoácidos) presentes en el veneno de la araña de tela de embudo australiana de las Montañas Azules (Hadronyche versuta) eran altamente específicos para los insectos de los que se alimenta. Esto llevó a la formación de Vestaron, una empresa con sede en EE. UU. que está causando sensación con productos tan novedosos que son difíciles de encaja en las categorías regulatorias de pesticidas existentes

La ciencia detrás de la gama de productos SPEAR® de Vestaron se basa en el hecho de que muchas de las presas de esta araña resultan ser también los mismos que las plagas de cultivos de gran importancia económica

Por supuesto, cuando se fabrica como pesticida, el componente del veneno no puede ser inyectado en cada insecto individualmente, como lo haría una araña. Sin embargo, hay otra forma de actuación: a través del sistema digestivo.

Vestaron se convirtió en la primera empresa en obtener la autorización para el uso de un péptido extraído del veneno de una araña como pesticida en los EE. UU. y Canadá en 2018. A pesar de un potencial de mercado de miles de millones, ningún pesticida con un mecanismo de acción que afecte al sistema nervioso de las plagas se había introducido al mercado en más de 16 años. La forma en la que funciona la línea de productos SPEAR es tan novedosa que mereció su propia categorización en los Estados Unidos.

Ha habido una falta de innovación en el sector de la protección de cultivos en las últimas décadas. Ni una sola de las grandes empresas ha sido capaz de desarrollar un mecanismo de acción innovador que actúe sobre los nervios o los músculos”
~ Juan Estupan, presidente y director ejecutivo de Vestaron.

Obtuvimos la primera autorización para el uso de SPÊAR en 2018. Planeamos lanzar un segundo producto en EE. UU. y México el próximo año, y ya estamos trabajando en el tercero. Este ritmo de desarrollo es inédito independientemente del tipo de moléculas, y se está logrando con estos péptidos seguros y respetuosos con el medio ambiente”.

Los permisos y las autorizaciones son importantes, pero los productos innovadores deben cumplir con las expectativas de los agricultores en términos de eficacia y coste.

No se puede negar que algunos biopesticidas no han tenido éxito debido a su menor eficacia y mayor coste en comparación con sus homólogos convencionales. Sin embargo, más de 800 estudios replicados han evidenciado que los productos SPEAR son tan efectivos como los actuales y su coste es similar.

Con la evidencia recopilada hasta ahora, Vestaron espera hacer su entrada en Europa. Su producto SPEAR® LEP ha sido autorizado para uso de emergencia en Italia, Chipre y Grecia para combatir una de las plagas más problemáticas del Mediterráneo, la polilla del tomate (Tuta absoluta). Su modo de acción único podría ser de gran ayuda para los productores de tomates que luchan contra la creciente resistencia a los insecticidas convencionales entre las poblaciones de esta plaga.

Europa es un mercado clave para aquellos que desarrollan nuevos compuestos para combatir plagas y enfermedades, especialmente después de que la legislación reciente haya limitado los productos que los agricultores pueden usar en sus cultivos. SPEAR LEP se ajusta al perfil de productos que se ajustan a la estrategia “De la granja a la mesa” de la Unión Europea, que prioriza la introducción al mercado de moléculas que se han demostrado efectivas contra las plagas pero que tienen un impacto limitado en los enemigos naturales y los polinizadores. Lo que lo hace aún más atractivo para los productores y reguladores es que puede usarse como un reemplazo directo de los pesticidas sintéticos que se utilizan actualmente.

Después de haber ganado el premio “Crop Science” al mejor nuevo producto biológico en 2021 en los EE. UU, los productos de Vestaron han sido reconocidos más recientemente por la Organización Europea de Propietarios Agrícolas (ELO – por sus iniciales inglés), que otorgó su Premio Europeo de la Abeja 2023 a la empresa.

Los péptidos presentan una opción sostenible frente a los pesticidas y herbicidas químicos, y no muestran toxicidad para los insectos que no son su objetivo, en particular las abejas. Sus métodos de aplicación son muy similares a los de los productos agrícolas tradicionales, lo que elimina la necesidad de cambios significativos en las prácticas agrícolas a largo plazo”.
~ Thierry de l’Escaille, secretario general de la ELO.

Actualmente, los propietarios agrícolas no cuentan con suficientes herramientas para reducir el uso de pesticidas químicos. Esto necesita cambiar. SPEAR representa una solución innovadora que nuestro sector necesita urgentemente.”

Los péptidos se biodegradan rápidamente, una característica que atrae a los reguladores, quienes están preocupados no solo por los efectos de los pesticidas en los ecosistemas, sino también por el posible impacto en los seres humanos de los residuos de pesticidas en los alimentos.

Cualquier empresa de tecnología de insecticidas que se precie buscará los más altos estándares de versatilidad y seguridad, porque eso es lo que el mundo exige”.
~ Daniel Peck, director de Desarrollo de Cultivos Internacional de Vestaron.

Si puedes introducir en el mercado un producto que no deje residuos nocivos y que te proporcione el rendimiento adecuado, esto es increíblemente valioso. En el caso de los productos SPEAR, ni siquiera tienen un nivel máximo de residuos establecido (exención de LMR) en América del Norte porque las agencias reguladoras han determinado que tienen un nivel de preocupación toxicológica muy bajo.”

Lo que se conoce como “intervalo de pulverización”, que es el tiempo entre el momento en que se aplica un pesticida y el momento en que se puede recolectar el cultivo, es muy reducido cuando se utilizan péptidos. Esto es una ventaja tanto para los dueños de las granjas como para los trabajadores de los lugares de producción., añadió.

En Europa, la autorización de emergencia de SPEAR LEP para luchar contra la polilla del tomate en el Mediterráneo podría ser solo el primer paso para Vestaron. Existe la expectativa de que, a largo plazo, los productos SPEAR puedan ayudar a los agricultores en la batalla contra otras plagas costosas en todo el continente. SPEAR LEP ha sido propuesto para una aprobación regulatoria más amplia de la UE, pero no se anticipa que esté completamente autorizado hasta 2026.

Todavía existen barreras regulatorias que deben superarse para que se apruebe a largo plazo una variedad más amplia de insecticidas basados en péptidos, principalmente debido a cómo clasificar el producto final y su método de producción.

Actualmente, su uso por parte de productores orgánicos tampoco sería adecuado, ya que el proceso de fabricación comercial del péptido del veneno de araña utiliza una levadura genéticamente modificada, aunque el componente transgénico no está presente en el pesticida que finalmente se rocía sobre los cultivos.

No obstante, la sensación es que estos obstáculos se pueden superarse con una mayor colaboración con los productores de alimentos y los legisladores. Estos avances podrían allanar el camino para que una nueva generación de biopesticidas innovadores llegase al mercado, tanto en Europa como en otros lugares.

¹ Maggi, F., Tang, F. H., & Tubiello, F. N. (2023). Agricultural pesticide land budget and river discharge to oceans. Revista Nature, 620(7976), 1013-1017

²Ottenbros, I., Lebret, E., Huber, C., Lommen, A., Antignac, J. P., Čupr, P., … & Vlaanderen, J. (2023). Assessment of exposure to pesticide mixtures in five European countries by a harmonized urinary suspect screening approach. Revista Internacional de Higiene y Salud Ambiental, 248, 114105.

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